אנו עומדים בפתחם של ארבעים ימי הרחמים והסליחות, שמתחילים בראש חודש אלול ומסתיימים ביום הכיפורים. החל מראש חודש אלול, ישכימו בני קהילות המזרח לאמירת ה"סליחות", ואילו בני קהילות אשכנז יתקעו בשופר ויוסיפו בסדר התפילה את מזמור "לדוד ה' אורי וישעי".
המספר "ארבעים" תופש מקום מרכזי בתנ"ך: גשמי המבול ירדו בזעף ארבעים יום, ובהתאם לכך, בור מקווה מטהר בארבעים סאה. נדודי ישראל במדבר נמשכו ארבעים שנה, ובהתאם מנהיגות משה נמשכה מספר שנים זהה.
שלוש פעמים עלה משה לשמים כאחד המלאכים ובכל פעם שהה ארבעים יום ברקיע. בארבעים הימים הראשונים למד "תורה" מפי הגבורה. בארבעים הימים האמצעיים, שאחרי חטא העגל, נשא "תפילה" עמוקה שעם ישראל לא יושמד בחרון אף. ואילו בארבעים הימים האחרונים, הפציר ל"מחילה וסליחה" גמורה, שתשיב את מערכת היחסים בין ה' לעמו למקומה הרצוי לפני החטא.
דפוס הפעולה של משה, סולל גם עבורנו דרך פעולה בכל שלוש התחומים החשובים, ומשך הזמן הנדרש להשגת הצלחה בכל אחד מהם – תורה, תפילה ותשובה – קשור במספר 40.
תורה: הגמרא קובעת (עבודה זרה ה,ב) שאדם לא עומד על דעת רבו, עד שחלפו ארבעים שנה מעת ששמע את דברי רבו. עוד נפסק בשולחן ערוך (יורה דעה רמב,לא) שאסור לפסוק הלכה עד גיל 40.
תפילה: במדרש (דברים רבה ואתחנן) לומדים מהנהגת משה כי "תפילה נענית אחרי ארבעים יום". כך התקבל בתפוצות ישראל, כאשר זקוקים לישועה מיוחדת, לשאת תפילה זכה ארבעים יום או ארבעים פעם.
תשובה: ימי הרחמים והסליחות לקראת יום הכיפורים, נמשכים ארבעים יום, בדיוק כמו משה, שזכה ביום הארבעים לעלייתו השמימה, לשמוע את המילים הנפלאות: "סלחתי כדברך".
ובכן, מה סוד מספר הקסם? מה מתרחש בעולמות העליונים והתחתונים עם השלמת ההיקף הזה? הרבי מליובאוויטש מציע רעיון מקורי (ליקוטי שיחות לט/185):
"ארבעים" הוא משך הזמן הנדרש לחולל יצירה חדשה. זה ההיקף הנחוץ כדי ליצור שינוי, להשתחרר ממצב קודם ולהגיע למצב אחר. כך אומרת הגמרא (ברכות ס,א) כי מין העובר נקבע תוך ארבעים ימים מיצירת הוולד. לכן עד משך הזמן הזה ניתן להתפלל על מין היילוד ואחריו זו תפילת שווא. מכאן שיצירת גרעין יסודי נמשכת ארבעים יום, והמשך הדרך הוא רק מפתח ומרחיב את מה שנוצר בתחילתה. [מעניין להאיר כי גם משך ההיריון התקין מבחינה רפואית הוא ארבעים שבועות].
זה הסוד מאחורי כל המופעים הנזכרים שארכו ארבעים יום או שנה. כולם נועדו ליצור שינוי דרמטי במצב האדם והעולם ולהקים מערכת יחסים חדשה בין העליונים והתחתונים. העובדה שהשינוי הגיע לשלימות ה"ארבעים", הבטיחה כי החידוש יהיה יציב ובר קיימא.
כמובן, הדברים נושאים משמעות כבירה לגבי תקופת ארבעים ימי התשובה שאנו נכנסים אליהם: זה הזמן לחולל שינוי אמתי בחיינו. ימי הרחמים והסליחות הם מתנה מהשמיים, כדי לעקור הרגלים שליליים ולעצב אחרים בריאים מהם.
רבים מאתנו עייפים או מצולקים מניסיונות להשגת שינוי בחיים. המוח, שפועל באופן אוטומטי ומגיב לאתגרי החיים מתוך הרגל, מתנגד בתוקף לכל שינוי ויציאה מהשגרה ורואה בה זעזוע מיותר. אולם ארבעים ימי הסליחה מסוגלים לנצח את ההרגל. אדם שיקבל החלטה עצמית לשיפור ויתמיד בה בכל יום ויום מימי הרחמים עד יום הכיפורים – יגלה שהוא ניצח את השיטה וזכה למוח חדש.
כך מבטיח הצדיק רבי אלימלך מליזענסק בחיבורו "צעטיל קטן" [פתק קטן]: "מי שנולד בטבע של עקשנות, ישבר את טבעו מ' יום רצופים לעשות דוקא להיפך ממה שיעלה במחשבתו, וכן מי שבטבע עצל, ירגיל את עצמו מ' יום רצופים לעשות כל דבר בזריזות, הן לשכב על מיטתו, הן לקום בבוקר ממשכבו, והן בזריזות לבישת בגדים ונטילת ידיים".
נסו ותיווכחו ותזכו להכריז: "ניסיתי ארבעים יום ונושעתי…".